Ioana Pârvulescu a absolvit Facultatea de Litere din Bucureşti şi a obţinut doctoratul în filologie în 1999. A fost bursieră la New Europe College (1997–1998) şi Wissenschaftskolleg zu Berlin (2001). Este lector la Facultatea de Litere din Bucureşti, redactor la România literară şi a fost coordonatoarea colecţiei „Cartea de pe noptieră” a Editurii Humanitas timp de aproape zece ani. 

A debutat cu volumul de poezie Lenevind într-un ochi (1990), urmat de Alfabetul doamnelor (1999), carte pentru care a obţinut Premiul pentru Critică literară al Uniunii Scriitorilor. În 1999, publică Prejudecăţi literare, în care trece în revistă prejudecăţile cele mai înrădăcinate, analizându-le sursele şi destinul.

Întoarcere în Bucureştiul interbelic (2003) deschide seria eseurilor despre literatura şi civilizaţia trecutului, continuată în 2005 prin În intimitatea secolului 19 (Premiul pentru „Cea mai râvnită carte” – premiul jurnaliştilor la Târgul Gaudeamus, Premiul pentru eseu şi critică literară al Uniunii Scriitorilor, Premiul de excelenţă „Cartea anului” al UNPR). Contrapunctul vine odată cu Întoarcere în secolul 21, din 2009.

Autoare a două romane nepublicate, Oglinda veneţiană şi Aurul pisicii, publică în 2009 primul roman, Viaţa începe vineri.

A tradus Călătorul heruvimic / Cherubinischer Wandersmann, al lui Angelus Silesius (1999, ediţie bilingvă) şi Să fie binecuvântaţi, Maurice Nadeau (2002).